Cervello sotto sforzo

La Teoria del Carico Cognitivo

La Teoria del Carico Cognitivo venne introdotta negli anni Ottanta a partire da alcuni aspetti consolidati della struttura cognitiva umana: le persone organizzano le informazioni raggruppandole in unita significative, i cosiddetti schemi. Il modello poggia su una premessa precisa, la capacita di elaborazione e limitata dalla disponibilita delle risorse della memoria di lavoro (Sweller et al., 1998). Questa impostazione si collega direttamente al modello della Working Memory descritto da Baddeley, secondo cui possiamo trattenere e manipolare solo una quantita ristretta di elementi alla volta.

Quando la quantita di informazioni da elaborare supera la capacita disponibile, l’apprendimento rallenta, aumentano gli errori e cresce la sensazione di fatica mentale. Ecco perche il carico cognitivo non e un concetto astratto, ma una variabile che influenza ogni attivita che richiede attenzione, dallo studio alla guida.

Le tre categorie di carico cognitivo

La teoria distingue tre forme di carico, ognuna con un’origine diversa.

Il carico intrinseco dipende dalla complessita naturale dell’informazione che deve essere processata (Chandler e Sweller, 1990). Alcuni contenuti sono difficili di per se, perche richiedono di tenere insieme molti elementi collegati tra loro.

Il carico estraneo deriva invece dal modo in cui le informazioni vengono presentate. Una spiegazione disorganizzata, materiali poco chiari o distrazioni inutili aggiungono peso senza aggiungere valore (Chandler e Sweller, 1990). E la forma di carico su cui possiamo intervenire di piu, semplicemente migliorando la presentazione.

Il carico germano e associato all’elaborazione profonda, alla costruzione e all’automazione degli schemi mentali (Sweller et al., 1998). E il carico “buono”, quello che investiamo per apprendere davvero e che tende a ridurre nel tempo il carico estraneo.

Dal carico cognitivo allo stress: un po’ di fisiologia

Il carico cognitivo e spesso l’anticamera dello stress. Quando la richiesta mentale diventa eccessiva o prolungata, gli agenti stressanti attivano una serie di mediatori chimici che, come via finale comune, coinvolgono i nuclei paraventricolari dell’ipotalamo. Da qui partono due percorsi principali.

Il primo e la via nervosa dello stress, che stimola il sistema nervoso autonomo ortosimpatico. Il secondo e la via chimica dello stress, con il rilascio di corticotropina e la conseguente attivazione dell’asse ipotalamo ipofisi surrene, responsabile della produzione di cortisolo.

La via nervosa e quella che produce gli effetti corporei piu immediati e percepibili: battito cardiaco accelerato, contrazione muscolare, aumento della temperatura corporea, dilatazione pupillare e inibizione della digestione. Sono le stesse reazioni che sperimentiamo prima di un esame difficile o durante una scadenza pressante, segno che mente e corpo condividono lo stesso sistema di allarme.

La faccia dello stress

Lo stress non si limita a modificare il funzionamento interno del corpo: si legge anche sul volto. Le persone lo vivono attraverso emozioni diverse, dalla tristezza alla rabbia, dal disgusto alla paura, e ciascuna di queste emozioni lascia una traccia riconoscibile nell’espressione facciale.

Nel 1978 Paul Ekman, professore di psicologia, insieme al collega Wallace Friesen mise a punto il FACS (Facial Action Coding System), un sistema per catalogare le espressioni facciali. Il metodo scompone il volto in unita d’azione, ciascuna corrispondente al movimento di uno specifico gruppo muscolare, e permette di descrivere in modo oggettivo un numero altissimo di combinazioni possibili.

Ekman ha inoltre proposto un piccolo gruppo di emozioni di base considerate universali, tra cui rabbia, tristezza, paura, disgusto, sorpresa e gioia. Riconoscerle sul volto, proprio o altrui, e un modo per accorgersi che il carico e diventato troppo elevato, prima ancora che lo verbalizziamo.

Come defaticare la mente dallo stress

“Ci dormiro su” e una frase che ripetiamo spesso, ed e piu saggia di quanto sembri. Il sonno svolge una funzione di manutenzione essenziale per il cervello: secondo gli studi di Giulio Tononi e collaboratori (2017), durante il riposo il sistema nervoso riporta verso un equilibrio la maggior parte delle sinapsi, in particolare quelle piu plastiche e deboli.

Questo processo offre due vantaggi. Da un lato cio che e poco rilevante viene lasciato andare, liberando spazio per l’apprendimento futuro; dall’altro le informazioni acquisite da poco vengono integrate con quelle gia consolidate. Dormire bene, quindi, non e tempo perso, ma parte integrante del modo in cui impariamo.

Ridurre la fatica durante l’apprendimento multimediale

Il sonno, da solo, non basta sempre. La tecnologia ci mette di fronte a materiali sempre piu ricchi di stimoli, in cui un evidenziatore o una buona dormita non risolvono tutto. La domanda diventa allora come ridurre la fatica quando impariamo attraverso testi, immagini e audio combinati.

Una risposta arriva dalla ricerca sull’apprendimento multimediale: la parola chiave e discriminazione, ovvero la capacita di selezionare i canali informativi giusti ed eliminare quelli ridondanti. Secondo Mayer e Moreno (2003), il carico cognitivo si riduce in modo significativo quando le informazioni vengono presentate combinando narrazione parlata e animazioni, invece di aggiungere anche un testo scritto che duplica lo stesso contenuto. Meno ridondanza significa piu risorse libere per capire e memorizzare.

Domande frequenti

Che cos’e il carico cognitivo?

E la quantita di informazioni che la memoria di lavoro deve elaborare in un dato momento. Poiche la memoria di lavoro ha una capacita limitata, quando il carico supera questo limite l’apprendimento rallenta e aumenta la sensazione di fatica mentale.

Quali sono le tre categorie di carico cognitivo?

Il carico intrinseco, legato alla complessita naturale del contenuto; il carico estraneo, dovuto al modo in cui le informazioni sono presentate; e il carico germano, associato all’elaborazione profonda e alla costruzione degli schemi mentali utili all’apprendimento.

Perche il carico cognitivo e collegato allo stress?

Un carico eccessivo o prolungato attiva i nuclei paraventricolari dell’ipotalamo, che innescano la via nervosa e la via chimica dello stress. Da qui derivano reazioni come battito accelerato, tensione muscolare e rilascio di cortisolo.

Come si puo ridurre la fatica mentale?

Dormire a sufficienza aiuta a consolidare l’apprendimento e a ripulire le connessioni meno utili. Inoltre, presentare le informazioni in modo essenziale, evitando ridondanze tra testo, immagini e audio, riduce il carico estraneo e libera risorse cognitive.