L’Inside Out nel Morbo di Parkinson tra presente e futuro

Che cos’e il morbo di Parkinson

Il morbo di Parkinson e una malattia neurodegenerativa che colpisce circa il 2 per cento della popolazione mondiale con eta superiore ai 65 anni. E caratterizzato dalla perdita di neuroni nell’area compatta della substantia nigra del mesencefalo e di altri nuclei pigmentati. Questo deterioramento neurale riduce la sintesi e la produzione di dopamina, un neurotrasmettitore fondamentale per il controllo dei movimenti del corpo.

Uno dei segni distintivi della malattia e la bradicinesia, cioe la lentezza dei movimenti. Quando questa lentezza riguarda i muscoli del volto, si traduce in una riduzione delle espressioni facciali che diventa uno degli aspetti piu studiati e, per il paziente, piu difficili da vivere sul piano sociale.

Ipomimia

Il danno al sistema motorio extrapiramidale e all’origine della bradicinesia, ovvero della lentezza dei movimenti facciali. Da qui deriva la compromissione delle espressioni spontanee del volto e una severa diminuzione, o addirittura la perdita, delle espressioni emotive: e questo il quadro che prende il nome di ipomimia.

I principali segni di ipomimia nel morbo di Parkinson sono:

• riduzione della frequenza di ammiccamento;
• distanze palpebrali piu ampie;
• pieghe naso-labiali appiattite;
• separazione involontaria delle labbra.

Una delle espressioni piu snaturate nei pazienti parkinsoniani e il sorriso. Anche quando la persona prova una gioia autentica e spontanea, il suo sorriso viene percepito come finto o distaccato, perche mancano il sollevamento delle guance e il tono dei muscoli orbicolari che rendono un sorriso convincente. Il volto assume cosi un’espressione impostata, che a un osservatore esterno puo sembrare quella di chi non ha alcun interesse per l’ambiente circostante.

Perche l’ipomimia pesa sulle relazioni

Il vero problema dell’ipomimia non e estetico ma comunicativo. Il volto e uno dei principali canali attraverso cui trasmettiamo emozioni e costruiamo legami. Quando questo canale si blocca, gli osservatori esterni, e in particolare i professionisti sanitari, possono avere difficolta a decodificare lo stato emotivo reale della persona. Il rischio e che la persona con Parkinson venga fraintesa, e che questa incomprensione alimenti una tendenza all’isolamento sociale proprio nel momento in cui avrebbe piu bisogno di vicinanza.

Un nuovo sistema di codifica basato sull’intelligenza artificiale

La ricerca sta esplorando nuove strade per misurare in modo oggettivo l’espressivita facciale. Un approccio interessante utilizza un face tracker gia ampiamente diffuso in un ambito inaspettato, quello del gaming: il sensore Microsoft Kinect per Windows. Uno strumento nato per il videogioco viene cosi riconvertito in tecnologia di analisi clinica.

In uno studio condotto con questa tecnologia, a 17 pazienti parkinsoniani e a 17 soggetti sani di controllo e stato chiesto di mostrare alcune espressioni facciali di base, su richiesta del medico e imitando un segnale visivo mostrato su uno schermo. Il sensore Kinect, posizionato davanti al viso, ha permesso di calcolare la distanza euclidea del modello facciale rispetto a una linea di base neutra, quantificando cosi i cambiamenti nell’espressivita durante le diverse attivita. Infine, un algoritmo di riconoscimento automatico ha analizzato in che modo le espressioni dei pazienti differivano da quelle standard.

Prospettive per la riabilitazione

I sistemi video contactless come questo aprono frontiere importanti nell’analisi delle espressioni facciali, e soprattutto nel campo della riabilitazione. Il vantaggio principale e la possibilita di offrire al paziente un feedback in tempo reale sulle corrette espressioni e sui movimenti facciali da eseguire.

Un ritorno immediato e oggettivo su come sta muovendo i muscoli del volto potrebbe aiutare la persona a recuperare, almeno in parte, la propria capacita espressiva, con benefici che vanno ben oltre l’aspetto motorio: riguardano la comunicazione, la relazione e il benessere psicologico. Qui presente e futuro si incontrano, perche una tecnologia gia disponibile oggi lascia intravedere strumenti di cura sempre piu personalizzati per il domani.

Domande frequenti

Che cos’e l’ipomimia nel morbo di Parkinson?

E la riduzione o la perdita delle espressioni facciali causata dalla lentezza dei movimenti del volto, dovuta al danno al sistema motorio extrapiramidale. Comporta minore ammiccamento, pieghe naso-labiali appiattite e un sorriso percepito come finto o distaccato.

Perche l’ipomimia influisce sulle relazioni sociali?

Il volto e un canale essenziale per trasmettere emozioni e creare legami. Quando l’espressivita si blocca, chi osserva fatica a comprendere lo stato emotivo reale della persona, con il rischio di fraintendimenti e di una progressiva tendenza all’isolamento.

Come viene usata la tecnologia Kinect per studiare le espressioni?

Il sensore Microsoft Kinect, posizionato davanti al viso, misura la distanza euclidea del modello facciale rispetto a una posizione neutra. Un algoritmo confronta poi le espressioni dei pazienti con quelle standard, quantificando in modo oggettivo le differenze.

Quali benefici puo portare alla riabilitazione?

I sistemi video contactless permettono di fornire al paziente un feedback in tempo reale sui movimenti facciali corretti da eseguire. Questo ritorno immediato puo sostenere il recupero dell’espressivita, con effetti positivi sulla comunicazione e sul benessere.

Riferimenti: Bandini A., Orlandi S., Escalante H. J., Giovannelli F., Cincotta M., Reyes-Garcia C. A., Vanni P., Zaccara G., Manfredi C. Analysis of Facial Expressions in Parkinson’s Disease Through Video-Based Automatic Methods. Journal of Neuroscience Methods. Damier P., Hirsch E. C., Agid Y. et al. The substantia nigra of the human brain II. Patterns of loss of dopamine-containing neurons in Parkinson’s disease. Brain, 1999.