Depressione: perché si accentua in primavera?

Quando il cambio di stagione incide sull’umore

Stanchezza, cali d’umore e irritabilità sono fra i sintomi che molte persone avvertono con l’avanzare della primavera. Il benessere psicofisico sembra crollare in modo inaspettato, con effetti che a volte arrivano a interferire con lo stile di vita quotidiano. Si tratta in genere di un malessere temporaneo, ma ciclicamente puntuale: tende infatti a ripresentarsi sia a inizio autunno sia con l’incedere della primavera, cioè nei momenti in cui cambiano la durata della luce e i ritmi della giornata.

Questa puntualità non è casuale. Il nostro organismo regola molte funzioni interne, dal sonno all’umore, anche in base alla quantità di luce a cui siamo esposti. Quando le condizioni ambientali si modificano in modo rapido, come accade nei passaggi di stagione, l’equilibrio interno può faticare ad adattarsi, e questo si riflette sul tono dell’umore e sull’energia disponibile.

Il disturbo affettivo stagionale (SAD)

Questo fenomeno ha un nome proprio e una definizione scientifica: il disturbo affettivo stagionale, spesso indicato con la sigla inglese SAD (Seasonal Affective Disorder). Comporta i cambiamenti d’umore descritti sopra, una sensazione diffusa di malessere e, soprattutto, la caratteristica puntualità nel ripresentarsi a inizio autunno e in primavera.

Le categorie tradizionalmente considerate più esposte rientrano fra gli anziani e i bambini. Tuttavia anche chi conduce una vita molto irregolare, con ritmi stressanti e poco sonno, può essere colpito dal disturbo affettivo stagionale. Un discorso a parte riguarda chi già soffre di depressione: in questi casi il cambio stagionale tende a incidere maggiormente, acutizzando sintomi già presenti nel quadro depressivo di base.

Quali sono i sintomi più frequenti

I disturbi del sonno sono spesso i primi segnali che annunciano questo tipo di malessere. La persona può manifestare un’eccessiva sonnolenza durante l’arco del giorno, spossatezza, stanchezza persistente e un bisogno quasi impellente di assumere carboidrati. Tutto questo è il risultato di un’energia calante, che determina anche difficoltà di concentrazione e di attenzione.

I segnali più ricorrenti possono essere riassunti così:

• sonnolenza diurna e difficoltà a sentirsi davvero riposati;
• stanchezza e spossatezza generalizzata;
• maggiore desiderio di cibi ricchi di carboidrati;
• cali di concentrazione, attenzione e motivazione;
• irritabilità e oscillazioni del tono dell’umore.

Il ruolo della melatonina

L’origine del SAD non è del tutto nota. Una delle ipotesi più accreditate chiama in causa un’alterazione del ciclo della melatonina, l’ormone che ha la funzione di regolare il ritmo sonno-veglia. Quando la produzione di melatonina si sbilancia, verso l’alto o verso il basso, può contribuire a sintomi legati a squilibri del tono dell’umore. In particolare, livelli minimi di melatonina sono stati osservati in associazione a disturbi dell’umore in soggetti già predisposti alla depressione, mentre livelli eccessivi possono accompagnare quadri di tipo opposto. La sensibilità alla luce stagionale, che influenza proprio la melatonina, aiuta a spiegare perché il disturbo si presenti con tanta regolarità nei cambi di stagione.

Cosa fare: tra trattamento e prevenzione

Nei casi più marcati gli antidepressivi, sempre prescritti e seguiti da un medico, possono essere un trattamento idoneo per ridurre il disturbo. Accanto alla terapia farmacologica, però, esistono piccoli accorgimenti quotidiani che possono portare beneficio. Lo sport, la meditazione e uno stile di vita sano sono esempi concreti di abitudini utili a contenere la sintomatologia del disturbo affettivo stagionale.

Una corretta alimentazione e una regolare attività fisica, anche solo 30 minuti di camminata al giorno, favoriscono la riduzione dello stress e aumentano le probabilità di mantenere un ritmo sonno-veglia equilibrato. Sono misure preventive semplici, ma efficaci, per ridurre il rischio di un peggioramento dell’umore legato ai cicli stagionali. A questi accorgimenti si può aggiungere l’esposizione regolare alla luce naturale nelle prime ore del mattino, che aiuta a riallineare l’orologio biologico.

Resta valida una indicazione di buon senso: se i sintomi diventano intensi, durano a lungo o interferiscono in modo significativo con il lavoro, le relazioni e le attività quotidiane, è opportuno rivolgersi a un professionista. Il malessere stagionale è comune, ma non va banalizzato.

Abitudini che aiutano nei cambi di stagione

Oltre alle indicazioni generali, alcune abitudini quotidiane possono fare la differenza nei periodi più delicati. Mantenere orari regolari per andare a dormire e svegliarsi aiuta l’organismo a stabilizzare il ritmo sonno-veglia, proprio quello che il disturbo affettivo stagionale tende a mettere in crisi. Trascorrere del tempo all’aperto, soprattutto nelle ore di luce, favorisce un buon equilibrio interno, mentre limitare il ricorso a zuccheri e carboidrati raffinati nei momenti di stanchezza aiuta a evitare i picchi e i cali di energia. Anche coltivare relazioni e attività piacevoli, senza isolarsi, contribuisce a sostenere il tono dell’umore quando la stagione cambia.

Quando il malessere stagionale incontra la depressione

È utile ricordare che il disturbo affettivo stagionale non coincide con la depressione vera e propria, anche se ne condivide alcuni sintomi. Per chi soffre già di un disturbo depressivo, però, il cambio di stagione può funzionare come un fattore che acutizza il quadro esistente. In questi casi il monitoraggio da parte di un professionista diventa ancora più importante, perché permette di distinguere ciò che è legato alla stagionalità da ciò che richiede un percorso di cura più strutturato. Non si tratta di allarmarsi, ma di non sottovalutare segnali che si ripetono nel tempo.

Domande frequenti

Il disturbo affettivo stagionale colpisce solo in inverno?

No. Pur essendo spesso associato alla stagione fredda, il disturbo affettivo stagionale può presentarsi in modo puntuale anche all’inizio dell’autunno e con l’arrivo della primavera, cioè nei momenti in cui cambiano la luce e i ritmi della giornata.

Quali sono i primi sintomi a cui prestare attenzione?

Spesso i primi segnali riguardano il sonno: eccessiva sonnolenza durante il giorno, stanchezza e spossatezza. A questi si aggiungono il bisogno di assumere più carboidrati, le difficoltà di concentrazione e le oscillazioni dell’umore.

Che ruolo ha la melatonina?

La melatonina è l’ormone che regola il ciclo sonno-veglia. Si ipotizza che un suo squilibrio, legato alla minore o maggiore esposizione alla luce, contribuisca ai sintomi del disturbo affettivo stagionale, soprattutto nelle persone già predisposte ai disturbi dell’umore.

Cosa posso fare oltre ai farmaci?

Oltre all’eventuale trattamento farmacologico prescritto dal medico, aiutano lo sport, la meditazione, una corretta alimentazione e una regolare attività fisica, come 30 minuti di camminata al giorno. Anche l’esposizione alla luce naturale del mattino e ritmi di sonno regolari sono di sostegno.